以色列魏茨曼科学研究所近日发布公报说，该所研究团队利用光遗传学技术开发出一种新的研究方法，揭示了大脑中控制婴儿与父母依恋关系的神经机制。相关论文已发表在美国《科学》杂志上。

依恋理论认为，与父母有安全依恋关系的婴幼儿在与父母分离时会表现出痛苦，但随着时间的推移，会逐渐平静下来并自由探索周围环境。然而，在自然条件下研究婴幼儿大脑缺乏有效手段，人们对该理论背后的生物学机制所知甚少。

公报说，此前催产素被认为仅促进成年人的社交能力，但后续研究表明它可能也与焦虑情绪、攻击性行为等有关。最近还有研究显示，人类及其他哺乳动物幼年时期的大脑对催产素尤其敏感，在负责感官处理、情绪调节和社会行为的脑区，催产素受体数量在幼年达到高峰。以色列研究人员认为，催产素在依恋关系中也可能发挥作用。

研究人员利用光遗传学技术开发出一种新方法来验证：先把能编码特定光敏蛋白的基因片段导入幼鼠大脑中的目标神经元，随后只需用光照射幼鼠头部，即可选择性“关闭”目标神经元，而不会影响幼鼠的自然行为。该方法使研究人员能够在特定社交情境下按需控制幼鼠大脑中的催产素系统。

实验发现，幼鼠在与母鼠分离期间，大脑中的催产素活动增加，与母鼠团聚后催产素活动就恢复正常。在分离过程中，催产素系统活跃的幼鼠会逐渐适应在不熟悉的环境中独处，而催产素系统被抑制的幼鼠则难以适应。这表明，幼鼠的催产素系统在适应与母鼠分离和应对孤独方面起着关键作用。

研究人员表示，这一新方法让人们能够在不干扰幼鼠日常行为的情况下观察其大脑活动，为研究神经系统发育提供了强有力的工具。